Biologen versuchen seit langem, mit chemischen Mitteln in höheren Organismen vorhersehbare und spezifische Veränderungen hervorzurufen, die anschließend seriell als erbliche Merkmale weitergegeben werden könnten. Unter Mikroorganismen ist die Umwandlung spezifischer Pneumokokkenarten das auffälligste Beispiel für vererbbare und spezifische Veränderungen der Zellstruktur und -funktion, die experimentell induziert werden können und unter genau definierten und ausreichend kontrollierten Bedingungen reproduzierbar sind.