Die Kantsche Ethiktheorie unterscheidet drei Ebenen: Erstens die eines Grundprinzips (des kategorischen Imperativs, der in Kants Grundlagen auf drei Hauptarten formuliert wird); zweitens eine Reihe von Pflichten, die nicht aus diesem Prinzip abgeleitet, sondern durch seine Interpretation oder Spezifizierung, seine Anwendung auf die allgemeinen Bedingungen des menschlichen Lebens abgeleitet werden – was Kant in der Tugendlehre, dem zweiten Hauptteil der Metaphysik, tut der Moral; und schließlich ein Urteilsakt, durch den diese Pflichten auf bestimmte Fälle angewendet werden.