Майкл Дэвитт был ирландским республиканским активистом, выступавшим по разным причинам, особенно за самоуправление и земельную реформу. После выселения, когда ему было четыре года, семья Дэвитта эмигрировала в Англию. Он начал свою карьеру как организатор Ирландского республиканского братства, которое жестоко сопротивлялось британскому правлению в Ирландии. Осужденный за государственную измену и торговлю оружием в 1870 году, он отсидел семь лет в тюрьме. После своего освобождения Дэвитт стал пионером стратегии «Новый выезд» сотрудничества между силовым и конституционным крылом ирландского национализма по вопросу земельной реформы. Вместе с Чарльзом Стюартом Парнеллом он в 1879 году стал соучредителем Ирландской национальной земельной лиги, в этом качестве он пользовался пиком своего влияния, прежде чем снова был заключен в тюрьму в 1881 году.