Импровизация была кровью и костью джаза, а в классическом новоорлеанском джазе это была коллективная импровизация, в которой каждый исполнитель, казалось бы, идя своим мелодическим путем, играл в гармонии, диссонансе или контрапункте с импровизациями своих коллег. В отличие от рэгтайма, который во многих случаях записывался его композиторами и мог повторяться нота за нотой (если не выражение за выражением) другими, джаз был исполнительским, а не композиторским искусством.